Regicidio

Mientras el maestro bajaba apresuradamente la amplia escalera de mármol del Palacio Harrach, se ajustó la larga y ondulada capa negra sobre los hombros y repasó mentalmente los sucesos de los últimos minutos: el suave y desagradable pitido de las comunicaciones lo había despertado, y su primera mirada fue al reloj. Eran las tres y media de la mañana. ¿Quién...? Señaló el soporte de comunicaciones; mostraba "Cancillería, Rey". Esto era muy, muy inusual, sobre todo porque el Rey nunca antes había preguntado por él por la noche.

Se recompuso y respondió brevemente: "Candor, por favor, ¿quién está hablando?"

«La Cancillería del Rey», resonó una suave voz femenina por los altavoces. «Si desea venir a vernos inmediatamente, ahora mismo, de inmediato…»

Él la interrumpió y le preguntó: "¿Quién eres y de qué se trata esto?"

Una vacilación marcada y prolongada. Luego dijo: «Cancillería Real, Asistente Firnbach». De nuevo silencio, de nuevo vacilación. «Se trata de un asunto del Rey; la Reina solicita urgentemente su presencia. No puedo decir más».

Tocó el brazo de Roxanne, quien despertó al instante y lo miró con curiosidad. «Enseguida voy, señora Firnbach. Salgo en dos minutos y creo que llego al Leopoldine en cinco o seis». Con un gesto de la mano, dio por terminada la conversación. Mientras se vestía rápidamente, miró a Roxanne y la vio asentir. Tomó su capa negra, el largo bastón de roble nudoso y salió de la habitación en silencio.

Al llegar al pie de la escalera, tomó la salida trasera y cruzó rápidamente Herrengasse y Minoritenplatz hasta el Palacio de Hofburg. Los guardias de la entrada se habían reforzado y lo dejaron pasar de inmediato, ya que el dispositivo de identificación lo había reconocido. Caminó por el largo vestíbulo hasta el corredor central, al final del cual se encontraba la cancillería. Sin llamar, abrió la puerta y entró. Una mujer de mediana edad estaba sentada en un escritorio; al parecer, lo había reconocido al instante. «Buenos días, señor Candor», dijo, y luego dudó si esa era la forma correcta de dirigirse a él. «Sígame, por favor», dijo, abriendo una pequeña puerta empapelada detrás del escritorio. La siguió y se encontró en la antesala que conducía a los aposentos reales. Ella señaló la puerta y dijo: «¡Pase, por favor!».

Abrió la puerta, entró y miró a su alrededor. Había varias personas, a la mayoría conocidas. En el centro estaba la reina, quien se giró lentamente. Vio su rostro bañado en lágrimas y supo de inmediato que algo terrible debía haber ocurrido. La reina se secó las lágrimas con un pañuelo de encaje antes de dar un paso hacia él y murmurar suavemente: «¡Se está muriendo, amo, se está muriendo!». Sintió su mirada sobre él, la miró a los ojos e inmediatamente sintió una profunda y dolorosa inquietud. Dio otro paso adelante y preguntó con la misma suavidad: «¿Dónde está ahora?». Ella se giró sin decir palabra y entró en la habitación frente a él.

El rey Carlos yacía en la amplia cama matrimonial, con la cabeza apoyada a medias sobre varias almohadas. Su cabello gris hielo enmarcaba su rostro anguloso y barbudo. Su rostro estaba pálido como la tiza, el sudor le corría por la frente y las mejillas, y sus dedos pálidos tanteaban inquietos la sábana. Claramente intentaba hablar, pero ninguna palabra escapaba de sus labios, solo balbuceos silenciosos y sin sentido. El Maestro se acercó rápidamente a la cama y tomó la mano del rey. Estaba helada. El rey Carlos mantuvo los ojos fuertemente cerrados e intentó desesperadamente abrirlos, pero no pudo. El Maestro permaneció junto al moribundo durante varios minutos, mirándolo fijamente a la cara, y luego se apartó.

—¿Qué dijo el doctor? —le preguntó a la reina. Ella le respondió de inmediato: —El doctor tomó una muestra de sangre hace 20 minutos y corrió al laboratorio. Todavía no se ha comunicado con nosotros. La reina miró con desesperación el rostro de Carlos y murmuró: —Debe haber sido envenenado en la cena… Su voz se quebró. Durante varios minutos, reinó un silencio incómodo.

En medio de aquel silencio, un suave trino rompió la quietud de repente. La reina hizo un gesto y respondió a la llamada: «Doctor Ritzler, ¿cuáles son las novedades?». Los que estaban alrededor no pudieron oír la respuesta del doctor. La reina escuchó con ansiedad y, con un gesto de la mano, dio por terminada la conversación. Se giró y dijo: «Sin duda es veneno. El doctor irá inmediatamente a la universidad e intentará realizar más pruebas para determinar el tipo de veneno». Jadeó y murmuró: «No puedo creerlo. ¿Quién querría envenenarlo?».

El mayordomo y el asistente personal del rey regresaron a la cabecera y se aseguraron de que el monarca estuviera cómodo, acomodando las almohadas una vez más, secándole el rostro con paños y abanicándolo. El amo respiró hondo e intentó ocultar sus emociones a los demás, pues era esencial que se mantuviera sereno y con la mente clara. Retrocedió unos pasos, observando a los presentes con profundo interés. Intentó observarlos atentamente y percibir sus emociones, pero no detectó nada inusual. La reina estaba visiblemente conmocionada; el mayordomo y el asistente personal se encontraban en un estado de total confusión. El barón von Stetten también estaba de luto, pero la ira y la rabia eran evidentes en su semblante. Las dos doncellas que estaban más atrás estaban igualmente conmocionadas; una sollozaba en voz baja, la otra apretaba los labios con fuerza. El amo la observó con más detenimiento y pensó que ella podría haber visto en el rey algo más que a su amo. Cuanto más la observaba y la escuchaba, más seguro estaba de que ella había compartido su cama. Quizás ya tenía veinte años o menos, pensó, justo el tipo de mujer que le gustaba al rey, como bien sabía. Pero por mucho que se fijara en ella y en sus emociones, no le parecía una envenenadora.

Tras unos veinte minutos, el teléfono volvió a sonar. La Reina habló brevemente con el Dr. Ritzler y se dirigió a quienes la rodeaban. «Es veneno de serpiente», dijo. «El doctor cree que es una mamba africana. De momento no hay antídoto disponible; el más cercano está en España. Ya se ha puesto en contacto con nuestra misión diplomática y ha dispuesto que nos envíen el antídoto de inmediato en un avión privado. Dicen que debería llegar en dos horas y media». Apretó los labios con fuerza, se giró y se oyeron sollozos en su pañuelo.

El Maestro se retiró discretamente de los demás y entró en la antesala, encontró a la señorita Firnbach y la acompañó a su escritorio. Le informó brevemente de la situación y le ordenó que preparara una lista precisa y completa de los invitados a la cena. Ella inmediatamente dictó las instrucciones en su computadora y la mandó imprimir. El Maestro acercó una silla, se sentó y leyó atentamente la lista. No encontró discrepancias; aparentemente era una cena familiar perfectamente normal. Además del Rey y la Reina, solo estaba presente el Príncipe Ludwig, atendido por el mayordomo y dos doncellas. El cocinero llevaba sin duda varias décadas al servicio de Carlos, y sus dos ayudantes de cocina parecían discretos. "¿Dónde estaba el asistente personal?", preguntó a la señorita Firnbach, quien habló brevemente por su computadora y luego respondió que, según el calendario, ya se había marchado a sus aposentos antes de la cena, y según la lista de asistencia, precisamente a las 7:37 p.m. A las 7:55 p.m. Salió de su habitación y, unos minutos después, salió por la puerta principal. Dejó caer el papel y cerró los ojos para pensar.

Tocó brevemente su comunicador, sujeto a su antebrazo, y llamó al guardián del castillo. Tras un breve saludo, le ordenó que asegurara todo lo relacionado con la cena. La cocina y la bodega debían ser precintadas y aseguradas de inmediato, y la vajilla usada, confiscada. El guardián lo interrumpió, diciendo que seguramente la vajilla ya había sido lavada y guardada. Sin embargo, quería ponerse manos a la obra de inmediato. Colgó y cerró los ojos, intentando imaginar cómo pudo haber ocurrido el ataque. Supuso que el veneno era líquido, por lo que probablemente lo habían añadido a alguna de las bebidas.

De repente, la puerta se abrió de golpe y el barón von Stetten irrumpió en la cancillería. «¡El príncipe Ludwig también está enfermo!», exclamó, tirando del amo por la capa. «¡Candor, ven conmigo!», gritó, adelantándose. El amo Candor lo siguió rápidamente y, subiendo un tramo de escaleras, entraron en la habitación del príncipe. Él también yacía en la cama, cubierto de sudor. Una criada se inclinaba sobre el joven de catorce años, acariciándole suavemente la frente sudorosa. El amo se acercó, le tomó brevemente el pulso, le tocó la frente y lo examinó con detenimiento. Luego se dio la vuelta y bajó las escaleras, entró en la habitación del rey y se dirigió a la reina: «El príncipe también ha sido envenenado; ¡quizás el médico debería verlo!». Tras un grito de dolor, la reina sollozó e inmediatamente llamó al médico, ordenándole que viniera rápidamente al castillo a examinar al príncipe. Exhausta, se desplomó al pie de su lecho nupcial. «¡Oh, Dios mío, oh, Dios mío!». Eso era lo único que murmuraba para sí misma.

El barón von Stetten esperó arriba con el príncipe al médico. Este permaneció impasible junto a la reina, observando la muerte del rey. Tras varios minutos, tomó la mano de Karl, intentó tomarle el pulso y se enderezó. «El rey Karl ha muerto», dijo en voz baja, cerrando los párpados del rey con una mano. Se inclinó hacia la reina y la abrazó en silencio. Ella permaneció inmóvil, como paralizada, mirando el rostro de Karl y negando con la cabeza lentamente una y otra vez. Los minutos transcurrieron como arena en un reloj de arena.

El amo se giró y, con la cabeza gacha, subió lentamente las escaleras hacia la habitación del príncipe. El médico estaba inclinado sobre el príncipe, examinándolo detenidamente. El amo miró con curiosidad al barón von Stetten, quien le susurró: «El avión ya está en el aire, pero aún faltan dos horas para que aterricen». El amo dijo en voz baja, pero claramente audible, al médico y al barón: «El rey ha muerto». Los tres hombres y la criada se miraron, consternados y tristes. Entonces el médico dijo: «Así es, el príncipe también ha sido envenenado, probablemente con el mismo veneno. ¡Esperemos que el avión de Madrid llegue a tiempo!». El amo, el preocupado médico y el leal barón guardaron silencio, pero la criada rompió el silencio y dijo: «Encontré una taza en la mesita de noche del príncipe; el príncipe debió de haberla subido después de cenar». El amo preguntó inmediatamente por la taza. La criada la había vaciado en el fregadero y la había dejado en la antesala. Salió y luego regresó con la taza en la mano. El médico lo tomó con cuidado, lo envolvió en un trozo de tela y lo metió en su maletín médico. "Será examinado de inmediato", dijo con su tono breve y conciso.

Tal como había ordenado el barón, el mayordomo y su asistente personal lavaron y vistieron al rey, quien fue acostado en la cama recién hecha. La reina fue acompañada a sus aposentos, donde pudo descansar y tranquilizarse. El señor de la corte llamó a la señorita Firnbach para que emitiera una breve declaración a las personalidades más importantes y otra, convocando a algunas de ellas al castillo a la mañana siguiente.

Mientras esperaban, Candor volvió a llamar a la señorita Firnbach y le pidió que imprimiera el registro de asistencia o de movimientos de la noche anterior, entre las 4 y las 8 de la tarde. Sabía que todos en los terrenos del castillo estaban siendo vigilados en todo momento y que sus movimientos se registraban meticulosamente. Esperó pacientemente junto al doctor Ritzler, quien no dejaba de mirar su reloj de pulsera y tomarle el pulso al niño. «Tiene fiebre alta», dijo, «¡esperemos, esperemos!». Luego volvió a mirar su reloj con impaciencia. El barón von Stetten seguía hablando por teléfono con el piloto; se le oía repetir que estaban sobre Suiza y que tardarían otros 45 minutos o una hora en aterrizar.

El príncipe Ludwig se había quedado muy quieto, sus ojos se movían rápidamente de uno a otro y luego se perdían en la distancia. El médico lo observaba con atención, con el rostro lleno de tristeza. Sabía que no faltaba mucho, pues era muy consciente de que el muchacho iba a morir. Los minutos pasaban volando, el médico miraba repetidamente su reloj de pulsera, impotente mientras el muchacho se desvanecía lentamente. «Quince minutos más», dijo el médico, «deberían aterrizar en quince minutos». Le tomó la muñeca al muchacho y lo miró a los ojos.

El barón von Stetten, que seguía hablando por teléfono con el piloto, asintió con satisfacción y dijo: «¡Están en aproximación final!». Al cabo de un rato, el médico alzó la vista y dijo con voz inexpresiva: «¡El príncipe Ludwig ha muerto!». Bajó la cabeza para que nadie viera que lloraba. El barón von Stetten se golpeó el muslo con la palma de la mano, apretó el puño y lo golpeó repetidamente contra la otra. Los tres hombres permanecieron un buen rato junto al lecho de muerte, turnándose para poner las manos sobre los hombros del otro y guardar silencio.

El barón von Stetten fue el primero en levantarse y llamó a la criada por su nombre: «Dina», dijo, «lava al príncipe, vístelo con esmero y hazle la cama». Mientras la criada salía a buscar lo necesario, los tres hombres salieron lentamente. El barón cerró la puerta con cuidado. Bajaron las escaleras, entraron en los aposentos reales y llamaron a la puerta de los aposentos de la reina. Una criada abrió. Entraron.

El barón von Stetten se aclaró la garganta y dijo en voz baja: «El muchacho acaba de morir. Nuestras más sinceras condolencias…» Su voz se quebró, se dio la vuelta y retrocedió. Uno tras otro, el doctor y el maestro estrecharon la mano de la reina, que parecía horrorizada. Ella se desplomó, se cubrió el rostro con las manos y sollozó. «¡Dios mío, Dios mío! ¡Esto no puede estar pasando!», repetía una y otra vez, entre sollozos. Los tres hombres permanecieron de pie, tristes y desesperados, frente a ella, observando impotentes a la mujer que lloraba con desesperación, y guardaron silencio. Tras varios minutos, que parecieron una eternidad, el doctor se giró y abrió la puerta para marcharse, y el barón lo siguió. Cuando el maestro Candor también comenzó a marcharse, la reina levantó la vista brevemente y dijo en voz baja: «¡Por favor, quédense!»

El amo cerró la puerta tras el barón y se volvió hacia la reina. Ella pareció calmarse y se secó las lágrimas con un pañuelo. Luego lo miró con determinación y le ordenó: «¡Quienquiera que sea el responsable de esto, encuéntrenlo! ¡Tráiganmelo atado, de rodillas, para que pueda mirarlo a la cara antes de hacerlo pedazos!».

El amo había retrocedido un paso durante su violento arrebato. Conocía bastante bien a la reina, pero no se esperaba semejante explosión. Vislumbró fragmentos de sus pensamientos y breves visiones: había sido una joven excepcionalmente bella en sus veintes, cuya exuberancia juvenil exigía placer y fiestas. Salvaje y sensual, había cautivado al anciano, y cuando conquistó el corazón del rey, pronto se convirtió en reina junto a él, quien le llevaba al menos cuarenta años. El rey Carlos se regocijó con el nacimiento del príncipe Luis y lo nombró príncipe heredero al nacer. Tanto la reina como el rey tenían sus pequeñas escapadas, pero en general, vivían en armonía y mantenían unido el reino. Luis era el garante del futuro.

El amo miró a los ojos de la reina, asintió y prometió: «¡Haré todo lo posible, querida Elisabeth!». Rara vez se dirigía a la reina por su nombre. Le tendió la mano, se estrecharon la mano con firmeza, asintió y se marchó.

El barón ya lo esperaba en el despacho de la señora Firnbach. —¿Y qué dijo? —preguntó con impaciencia. —¡Me ordenó que encontrara a los culpables de inmediato! —respondió el señor, dirigiéndose a la señorita Firnbach—: Por favor, acondicione la habitación de al lado como solución provisional; necesito una mesa, tres sillas y un ordenador. La señorita Firnbach asintió.

El Maestro y el Barón dedicaron la siguiente hora a emitir las declaraciones necesarias a figuras clave e informar discretamente a los medios sobre la situación. El Maestro conversó con el Barón sobre cómo continuar el gobierno del imperio y dónde encontrar un sucesor para el difunto. El Barón mantuvo varias conversaciones con los archivos y el servicio de inteligencia y luego declaró lacónicamente: «Solo hay un descendiente de Carlos, el príncipe Eric, de un matrimonio anterior, que actualmente reside en Londres». El Barón dejó claro que no estaba nada satisfecho con el estilo de vida de este príncipe, ya que llevaba una vida de fiestas bastante despreocupada en Londres. Tras una breve consulta con el Maestro, dispuso que la Cancillería enviara un mensaje urgente a Londres.

La señorita Firnbach dijo que la habitación estaba lista. El señor Candor se levantó, entró en la habitación y le pidió a la señorita Firnbach que llamara a la criada, Dina. Se sentó detrás del escritorio, acomodó su papel y lápiz y pulsó el interruptor de comunicación. Programó la grabadora. El barón también había entrado, cogió una silla y se sentó un poco apartado. Esperaron.

La criada entró con el rostro reflejando dolor y profunda tristeza. Era una joven de veintitantos años, no particularmente hermosa, pero bastante guapa, según su parecer. Al parecer, se había cambiado de ropa y llevaba un vestido precioso. Su larga melena castaña estaba recogida en un moño, un peinado de moda en aquella época. El amo le pidió que se sentara. Luego la observó en silencio durante un largo rato. Durante ese tiempo, intentó comprender sus pensamientos con la mayor atención posible, pero el dolor y la tristeza lo eclipsaban todo.

«¿Qué hacía esta copa de vino, que sabemos que contenía vino envenenado, en posesión del príncipe heredero?», preguntó el amo, rompiendo el silencio. Para su deleite, vio de repente imágenes vagas del muchacho robando vino repetidamente. Y enseguida, la criada, rompiendo a llorar, dijo que el joven príncipe había bebido vino a menudo, al principio probablemente por curiosidad, pero tal vez disfrutaba de la ligera sensación embriagadora. «Sí», dijo con incertidumbre, y suspiró profundamente. En ese momento, el amo vio una imagen de Dina y Ludwig, desnudos en la cama, forcejeando por una almohada y riendo alegremente.

—¿Cuánto tiempo lleva esto entre tú y Ludwig? —preguntó con severidad. Dina levantó la vista, sobresaltada, luego se volvió hacia el Barón y después miró al Maestro. Él repitió con severidad: —¿Cuánto tiempo llevas acostándote con el chico? Dina bajó la cabeza y guardó silencio. Luego susurró suavemente: —Solo unas pocas semanas, Maestro Candor. El Maestro percibió la expresión de culpabilidad del Barón, pero decidió dejarlo para más tarde. —¿Y pretendías atarlo a ti de esta manera? —dijo con severidad. Dina lo miró fijamente a los ojos y luego dijo: —No, mi señor, esa no era mi intención, pero… —Dejó la frase inconclusa y luego lo miró casi desafiante—. Creo que le dio placer, estaba contento con ello. Tras una breve pausa, añadió: —Era tan curioso, era tan joven. Entonces su voz se quebró. Sollozó suavemente y los dos hombres guardaron silencio.

El maestro rompió el silencio: "¿Así que crees que el príncipe se llevó el vino de la cena arriba?". Dina respondió de inmediato: "¡Sí!", mirándolo fijamente a los ojos. "Todas las noches, después de cenar, llenaba la copa de su padre con vino y se la llevaba arriba, y luego, cuando yo iba a verlo más tarde...", se detuvo y añadió: "Cuando volvía, él ya solía haber vaciado la copa". El maestro la miró fijamente durante un buen rato, luego asintió y la dejó ir.

—¡Y ahora, mi querido Barón, cuéntalo! —El Barón, un hombre bajo y corpulento con algo de barriga, se rascó la cabeza antes de decir desafiante—: ¡Dios mío, Candor, no es tan grave! El muchacho no sabía muy bien cómo acercarse al sexo femenino; no tenía con quién jugar. Dejaba entrever sus sentimientos en algunas conversaciones, y yo le repetía: «¡Eso ya llegará, muchacho, eso ya llegará!». Entonces hablé con Dina, de quien sabía que había tenido muchos amoríos apasionados, pero de quien también sabía que era una mujer de lo más respetable. No dudó mucho y prometió no herir jamás los sentimientos del Príncipe. Y así sucedió, ¡y yo solo cargo con la responsabilidad! —El Maestro, que había asentido repetidamente mientras el Barón hablaba, finalmente dijo—: No es asunto mío, pero creo que tenías buenas intenciones. —El Barón se sintió visiblemente aliviado. Miró al Maestro fijamente a los ojos y dijo—: ¡Candor, yo no tuve nada que ver con lo que les pasó al Rey y al Príncipe! El Maestro lo miró fijamente durante un buen rato, luego asintió y dijo: «¡Mi querido Barón, le creo!». Aquello sonó definitivo, y así fue. Los dos hombres hablaron largo y tendido sobre cómo debían proceder con respecto al Príncipe Erich y, sobre todo, cómo debían presentar sus declaraciones al reino y a los medios de comunicación. El Maestro, al fin y al cabo uno de los consejeros más cercanos del Rey, y el Barón, responsable en primer lugar de la educación del Príncipe Ludwig y, en segundo lugar, en nombre del Rey, de mantener absoluto secreto sobre los asuntos menores y secretos de la Reina, llegaron a un acuerdo sobre estos dos importantes asuntos y, en términos generales, estaban de acuerdo.

El amo bajó a la cocina en la planta baja, se sentó a la larga mesa de madera y disfrutó de un buen y abundante desayuno. Activó brevemente su comunicador y llamó a Roxana. Le describió brevemente los acontecimientos y luego le dijo que se quedaría en el castillo esa mañana, ya que los grandes señores del reino seguramente organizarían un evento público en el que tendría que participar. Roxana escuchó en silencio y luego le susurró que ella y Marco estaban sanos y salvos en casa, que se lo tomara con calma y no se preocupara.

Apenas colgó el teléfono, el barón lo llamó para informarle que el evento mediático comenzaría en 15 minutos en el gran salón y que debía estar allí puntualmente. El amo fue al aseo, se lavó la cara y se peinó su larga cabellera blanca. Se miró una última vez en el espejo y subió al gran salón. Al igual que toda el ala Leopoldina del castillo estaba decorada en un blanco sencillo, las paredes estaban cubiertas con papel pintado de tela roja, y los marcos dorados de los enormes espejos le conferían al salón una atmósfera digna, propia de reyes, cancilleres y presidentes. Echó un vistazo rápido al abarrotado salón y divisó a los demás amos que habían tomado asiento en los bancos de la pared izquierda. Los saludó con un gesto, se sentó junto a ellos y dejó su bastón en el suelo. Todas las figuras importantes, representantes de los estamentos y del gobierno, así como miembros de la prensa y un gran número de fotógrafos y camarógrafos estaban presentes.

El portavoz de la Cancillería Real se acercó al micrófono y la sala quedó en silencio. Leyó un documento y anunció que el rey Carlos y el príncipe Luis habían sido víctimas de un traicionero intento de asesinato. Aunque todos ya estaban al tanto de la noticia, un murmullo sordo recorrió la sala. Entonces el portavoz retrocedió y cedió el micrófono al siguiente orador, el Presidente del Gobierno. Este hombre, un anciano digno de cabello blanco, ensalzó los méritos del rey y los logros del imperio. Siguieron más discursos, alocuciones y obituarios, cada uno más mendaz que el anterior. El evento se prolongó, y el Maestro se recostó, cerró los ojos y dejó que sus pensamientos vagaran.

Se resistía a admitirlo, pero el asesino, o mejor dicho, el cerebro detrás del magnicidio, sin duda estaba presente en la sala. Con los párpados caídos, observó a todas las personas que escuchaban los discursos. Los conocía a todos, al menos de nombre, e intentó imaginar a cada uno como la persona que podría haber ordenado el ataque. Pero su intuición le falló por completo; ninguno de los presentes parecía remotamente sospechoso. Se inclinó hacia el maestro Edelmann, que estaba sentado a su lado, y susurró: «¿Quién de ellos sería capaz de ordenar semejante asesinato?».

El maestro Edelmann, de edad similar a la suya, negó con la cabeza canosa y susurró: «Debemos investigar a cada uno de ellos; ¡un acto tan horrible no puede quedar impune!». Hizo una pausa y añadió: «Debemos averiguar el motivo; entonces encontraremos al culpable o culpables». El maestro Candor murmuró: «La reina viuda ya me lo ha encomendado». Edelmann lo miró brevemente y asintió: «¡Tomó la decisión correcta!». Ambos guardaron silencio y reanudaron la escucha.

Los pensamientos del maestro vagaban. Fue antes de su resurrección cuando la Europa unida prácticamente se desintegró en estados individuales. El conglomerado restante de la Europa unida se convirtió en un tigre de papel hueco y vacío. Los estados individuales siguieron siendo repúblicas como Alemania o Francia, pero en otros, los autócratas tomaron el poder, como sucedió en Austria. El último presidente federal se declaró rey en una operación clandestina. En su discurso televisado a la nación, dijo que el caos solo podría terminar con alguien con mano dura reconstruyendo la república y poniendo fin a las interminables disputas, intrigas políticas y maquinaciones de grupos partidistas que paralizaban el país. Así, proclamó la República de Austria como el Reino de Austria y a sí mismo el rey Francisco.

Un suspiro colectivo de alivio recorrió el reino cuando el rey Francisco comenzó a restablecer el orden. Había adoptado "¡La justicia ante todo!" como lema y se esforzó por ponerlo en práctica. Una de sus decisiones más acertadas, por ejemplo, fue reunir una vez al año en la sala del trono a las cien personas o empresas más ricas del reino y permitirles decidir libremente cuánto de su riqueza deseaban aportar a la comunidad. Naturalmente, nadie quería hacerlo, pero el rey no les dio opción. A quienes inicialmente se negaron, les impuso, lleno de ira y disgusto, un impuesto del 30%, o mejor dicho, les confiscó el 30% de sus bienes. A partir del segundo año, nadie se negó a entregar voluntariamente una parte de su riqueza al tesoro público. Estas acciones hicieron que el rey Francisco fuera muy popular entre el pueblo, aunque ciertamente no entre la nobleza.

Inicialmente, el rey Francisco I permitió que el presidente del gobierno, los ministros y el parlamento, con sus aproximadamente 400 miembros, gobernaran el imperio. Sin embargo, tras bambalinas, reunió a un grupo de mentes brillantes que lo apoyaban a él y a sus ideas, pero que también estaban dispuestos a discrepar con él en debates cuando lo consideraban necesario. Todas las decisiones importantes se tomaban en este consejo de maestros, como el rey Francisco I lo llamaba en secreto. Todas las decisiones de política exterior se tomaban en este órgano, y Francisco I observaba con gran interés cómo se desarrollaban las relaciones con grandes potencias como Alemania, China, Rusia y Estados Unidos. No dudaba en dirigirse al gobierno y emitir órdenes. Los debates eran breves, porque todos sabían que una vez que el rey tomaba una decisión, debía cumplirse. Francisco I estaba profundamente convencido de que solo una unión entre un rey poderoso y un parlamento elegido que representara al pueblo podía funcionar eficazmente. Mejor un rey que pudiera escuchar al parlamento que un gobierno democrático que se estancara infructuosamente en debates interminables e inútiles. Así, el rey Francisco I reinó durante más de 20 años, hasta su muerte, cuando su hijo Carlos I lo sucedió en el trono.